En los primeras décadas del siglo XX surgió una nueva forma de vida que revolucionaba el panorama de las vocaciones en la Iglesia, puesto que ofrecía la posibilidad de conjugar la condición seglar con la consagración a Dios, hasta entonces reservada a los religiosos, mediante los clásicos votos de pobreza, castidad y obediencia. Desde entonces hasta nuestros días son numerosos los Institutos seculares que han surgido en todo el mundo, cada uno con su propia espiritualidad. Sus miembros, hombres y mujeres, viven en el "mundo" ejerciendo su profesión en todos ámbitos de la vida social, política, económica, cultura y eclesial, en plena fidelidad a Dios y a los hermanos mediante la renuncia al matrimonio, la oración diaria y un estilo de vida pobre y obediente.

La familia franciscana se puede decir que fue pionera en ese sentido, pues su espiritualidad conjuga oración y acción, misión y contemplación, y valora, en Dios, todo lo creado y todos los aspectos de la vida humana. Eso vale, principalmente, para la Orden Franciscana Seglar, ideada por Francisco como instrumento eficaz para el apostolado y la santificación de los seglares. Por eso ha sido la OFS la que más ha contribuido a sentar las bases para el nacimiento y desarrollo de Institutos seculares de inspiración franciscana. Algunos seglares franciscanos, animados por el deseo de vivir la vocación seglar de forma más radical, han optado por esta forma de consagración en el mundo, que les permite permanecer en su propia situación (trabajo, familia, compromisos varios), sin dejar por ello de buscar una unión más profunda con Dios, de la que nace la misión y la total disponibilidad hacia los demás.

Los dos Institutos seculares más antiguos son las Misioneras de la Realeza de Cristo y la Pequeña Familia Franciscana. El primero fue fundado en Asís en 1919, por el P. Agustín Gemelli OFM y Armida Barelli, fundadores también de la Obra de la Realeza de Cristo para la formación litúrgico-pastoral, y la Universidad Católica del Sagrado Corazón. Armida, que fundó además la Juventud Femenina de Acción Católica, importante movimiento para la formación de la mujer, aconsejada por el P. Gemelli profesó en la OFS en 1910, con el nombre de Isabel (Elisabetta). Pronto maduró en ella la vocación de consagración total, pero de forma nueva, como levadura en la masa, que se había vuelto pagana y hostil a la Iglesia. Tras 9 años de búsqueda dolorosa y llena de dificultades, durante unos ejercicios en San Damián de Asís dirigidos por los padres Gemelli y Mazzotti, Armida fundó con otras once compañeras, entre ellas la escritora y catedrática María Sticco, el nuevo Instituto, con el nombre de "Terciarias Franciscanas del Reino Social del Sagrado Corazón de Jesús". Pese a su rápido crecimiento y expansión por todo el territorio italiano, el camino no fue fácil, ya que la Iglesia se resistía a dar un reconocimiento jurídico a los Institutos seculares que ya surgían en otros países. Estos no fueron reconocidos hasta el año 1947, con la constitución apostólica de Pío XII -"Provider mater". La aprobación definitiva de las Misioneras de la Realeza de Cristo no tuvo lugar hasta el 1953, un año después de la muerte de Armida Barelli. El P. Gemelli moriría en 1959. Hoy cuenta con unos 3.500 miembros y está presente en casi todos los paises de Europa, en Estados Unidos, Canadá, Brasil, Venezuela, Colombia, Burundi, Ruanda, Filipinas, Japón, Corea, Australia y Nueva Zelanda.

El P. Agustín Gemelli fundó despues otros dos Institutos seculares, el de los Misioneros de la Realeza de Cristo, reservado a los hombres, y el de los Sacerdotes Misioneros de la Realeza de Cristo, para el clero secular. Ambos cuentan en Italia con varios centenares de miembros.

La Pequeña Familia Franciscana se fundó en Brescia (Italia) en 1929, por obra del P. Ireneo Mazzotti OFM, pero no obtuvo el reconocimiento oficial hasta el año 1961. Cuenta con muchos miembros en Italia y en otros países como Austria, Bélgica, Francia, Brasil, Malta, España, Argentina...

Otros Institutos seculares

Otros Institutos nacidos de la OFS o de inspiración franciscana son los siguientes:

- Franciscanas Auxiliares Laicas Misioneras de la Inmaculada - FALMI (1958).

- Fraternidad de S. Francisco (Fraternité Saint François, Bélgica).

- Familia de los Santos Apóstoles (P. Menard, Canadá, 1946).

- Instituto Santa Margarita.

- Instituto Coreano de Santa Isabel (Canadá).

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