Crisis de Occidente

Resuelta la crisis de los Espirituales, el papa Benedicto XII (1334-1341) impuso a los superiores de la Orden de los Hermanos Menores el juramento de fidelidad. Sus estatutos y constituciones de Cahors dieron a la Orden un corte monástico, con la organización de los estudios. Se quería evitar a toda costa nuevas divisiones, pero sobrevino la gran crisis medieval: luchas entre Iglesia e Imperio, guerras, peste negra (1348), cisma de Occidente (1378-1417), con dos o tres papas al mismo tiempo, siempre dispuestos a ganar adeptos concediendo todo tipo de privilegios, los nacionalismos y el consiguiente intervencionismo regio en los asuntos de la Iglesia...

La consecuencia fueron una Orden, dividida en dos obediencias, con dos ministros generales, los primeros abusos de propiedad privada y la relajación de la disciplina. Pero nunca se apagó la sed de una conducta más acorde con la Regla, favorecida por los mismos superiores y por las Constituciones de Asís de 1340, que recomendaban colocar en los eremitorios sólo a frailes "maduros, sólidos y probados en la obediencia de la Regla".

Los fraticelli Juan de la Valle y Gentil de Espoleto

La clericalización de la Orden y la lucha contra los Espirituales dejó abandonados muchos eremitorios, tan abundantes en los comienzos. El hermano lego fray Juan de la Valle obtuvo el permiso para retirarse en el de Brogliano (hoy Colfiorito), donde vivió santamente con algunos compañeros, hasta su muerte, ocurrida el 4 de abril de 1351. Otros quisieron continuar la experiencia. Fray Gentil de Espoleto obtuvo de Clemente VI (1342-1352) poder observar la Regla "a la letra y "sine glossa", con el privilegio de recibir candidatos a la Orden, en las Cárceles de Asís, Giano, L'Eremita y Monteluco de Espoleto, adoptando un hábito, más corto y estrecho que el tradicional.

Con Inocencio VI (1352-1362) bajó a Roma el cardenal de Toledo Gil Carrillo de Albornoz, para restaurar la autoridad del papa en los territorios pontificios. Eso supuso la vuelta a la lucha contra los Fraticelli que se oponían a la Iglesia y a la "Comunidad" de la Orden. A la reforma de Brogliano, "dirigida imprudentemente", le llegó su fin. Fray Gentil fue acusado de dar acogida a los Fraticelli y condenado a la pena de cárcel. Después de vagar con hábito de clérigo secular, se reconcilió con la Iglesia y con la Orden en 1356. 

Nacimiento de la Observancia: fray Paoluccio Trinci

Pacificado el Estado pontificio, el papa Urbano V (1362-1370) regresó temporalmente a Roma, desde Aviñón. El lego fray Paoluccio Trinci, de los nobles y poderosos señores de Foligno, obtuvo de él la gracia de retirarse en Brogliano. El papa recién se había felicitado con el ministro umbro por la captura de algunos Fraticelli, las Constituciones Farinerias (1354) prohibían nuevas congregaciones y amenazaban excomunión a quien fuese favorable a la división "de palabra, de hecho o de cualquier otro modo". Pero Trinci contaba con el apoyo del general Tomás de Frignano y él, hombre prudente, humilde y obediente, se sometió a estas dos condiciones: "No se permita residir en los eremitorios a ningún hermano, a no ser que quiera conformarse en el hábito a los otros frailes, esté de acuerdo con la fe católica y no condene a la Comunidad de la Orden". 

Apreciado por los ministros, Paoluccio recibió los eremitorios de Stroncone y del Monte de Perusa en Umbria, de Greccio, Fontecolombo y Poggio Bustone en el valle de Reiti, y Forano, Monfalcone, Massa Fermana, Camerino y Morrovalle en las Marcas. El general Ludovico Doná (1379-1381) lo nombró comisario suyo para la Observancia, para cuyo cargo contó con la ayuda de fray Francisco de Fabriano.

El 15-7-1385 el general Enrique Alfieri de Asti (1387-1405) lo nombró comisario suyo para 15 eremitorios y lo autorizó a extender su reforma a Córcega, Bosnia y a toda Italia. Podemos decir que esa es la fecha de nacimiento de la familia franciscana observante, distinta, aunque no separada, del resto de la Orden franciscana.

Nuevos vicarios de la Observancia: Juan de Stroncone y Bernardino de Siena

El 23-3-1403, Bonifacio IX permitió a fray Juan de Stroncone recibir otros eremitorios como "vicario", de acuerdo con el general Enrique Alfieri. Los eremitorios serán 20 en 1405 y 34 en 1415.

Bajo las órdenes de Juan de Stroncone y de su sucesor San Bernardino de Siena, el desarrollo de la Observancia será extraordinario. En los comienzos eran llamados: "hermanos simples, frailes devotos, espirituales, de los lugares devotos, de la familia devota y, en algún lugar, Bernardinos o frailes de Jesús", antes de recibir el nombre definitivo "de la Regular Observancia". La nueva familia fue, sin duda, fermento de fervor, de santidad y de renovado espíritu franciscano.

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