Al poco tiempo de concluirse el VIII Centenario del nacimiento de san Francisco, la Ópera de París fue testigo, el 28 de noviembre de 1893, del nacimiento del gran poema-ópera de Messiaen, "Saint François d'Assise". Fue una fecha memorable para la historia de la música y del canto lírico. Un acontecimiento realmente excepcional, por dos motivos: porque su autor es el mayor compositor de música contemporánea, y por la genialidad y el esplendor de este "oratorio sinfónico".

Olivier Messiaen es uno de esos raros compositores de la segunda mitad del siglo XX que se pueden llamar "clásicos". Y también un de los pocos músicos de su tiempo que no se avergonzó de expresar con firmeza y constancia que su principal fuente de inspiración era la fe católica, además de los pájaros y los colores. En su lenguaje se perciben las huellas de tradiciones geográfica e historicamente lejanas entre sí, pero fundidas en un único estilo muy personal, del que su "Saint François" es la mejor síntesis.

"Yo nací creyente", solía repetir Messiaen. Y la mayoría de sus obras comentan un tema religioso y suelen ser "meditaciones sobre los misterios de la fe". Una fe que Messiaen expresa con cándida frescura, acompañándola de una impresionante erudición. En su ópera sobre Francisco, por ejemplo, hay textos y citas originales del Cántico de las Criaturas, del Eclesiastés, de la Imitación de Cristo, de los Evangelios, de la carta a los Corintios e incluso de la Suma Teológica de santo Tomás de Aquino.

Messiaen conjuga la reflexión teológica con el gusto por lo maravilloso. Gran lector de cuentos de hadas y de Shakespeare en los años juveniles, el autor subraya que su fe está enraizada en esta dimensión de la religión cristiana: "Estoy seguro de que he llegado a ser creyente por los cuentos de hadas... Yo sentía la necesidad de vivir lo maravilloso, pero un maravilloso verdadero. Lo maravilloso, por lo general, se encuentra en los mitos, en las historias imaginarias, mientras que, en la religión católica, lo maravilloso que se te ofrece es verdadero... Se puede decir que he pasado, insensiblemente, de lo surreal de los cuentos de hadas a los sobrenatural de la fe". Por eso debió de elegir para su ópera a Francisco, un sujeto que encierra una parte de fantástica "verdad". "No me preguntes mi nombre. Es maravilloso", canta el ángel al final de la cuarta escena.

La música de Messiaen mantiene fuertes lazos de unión con la Edad Media y él mismo presenta afinidades profundas con una civilización como la medieval, basada en la religión, y donde la expresión de la fe deja un lugar importante a lo maravilloso. La emoción producida por el simbolismo de las esculturas y la monumentalidad de la arquitectura encuentra mucho eco en su creación, así como la música y el canto gregoriano, hecho de breves melodías y de repeticiones a modo de letanías. Pero lo más original y franciscano de su ópera "Saint François" es su interés por conjugar la música con los colores y con el canto de los pájaros, a quienes considera "pequeños servidores del gozo inmaterial". A esos elementos hay que añadir ciertos ritmos y sonidos orientales, principalmente hindúes y japoneses, que dan a la obra un caracter aún más espiritual y universal.

"Saint François d'Assise" es una ópera lírica en el verdadero sentido de la palabra, a pesar de que él decía que no estaba dotado para este tipo de música. Por eso prefería llamarla, desde su típica humildad, "Escenas franciscanas", ya que están inspiradas en algunos episodios de las Florecillas, las Consideraciones sobre los Estigmas y en el Cántico de las Criaturas.

En esta ópera todo es arte y poesía. Como dice el autor, "es la historia de la gracia en el alma de San Francisco", donde se celebra el gozo y la gloria, y es testimonio de una confianza serena. Por eso no termina con la muerte terrena del santo, sino con su resurrección. El espectáculo contó, en su estreno, con 150 coristas y 120 profesores de orquesta, dirigidos con habilidad por el célebre director de orquesta japonés Seiji Ozawa, director entonces de la Filarmónica de Boston y gran amigo del compositor.

Haciendo pleno uso de los medios técnicos a su disposición, incluyendo el canto de los pájaros en la escena final de su despedida del mundo de Francisco, la ópera de Messiaen presenta la Edad Media a su manera, con una serie de cuadros o episodios aislados de la vida del santo. En el primer acto, el santo predica la aceptación del sufrimiento, canta versos de su Cántico de las Criaturas y besa y cura a un leproso mendigo. El segundo acto presenta la visita de un ángel que toca música para Francisco, preguntas y respuestas sobre la predestinación, y la predicación a los pájaros. En el tercer acto, recibe los estigmas y muere, y obtiene una triunfante resurrección musical. Los personajes son siete: el Ángel, Francisco, el Leproso, Fray Elías y los hermanos León, Maseo y Bernardo.

En Estados Unidos la obra se estrenó el 27 de septiembre de 2002, en la ciudad de San Francisco, y de ella se hizo eco toda la prensa nacional:

San Francisco Chronicle. 30 sept., 2002: Fue una brillante y admirablemente grandiosa vuelva a casa [...] El estreno del viernes en el War Memorial Opera House superó todos los desafíos con enorme, si no con completo éxito. Dramática, espiritual y, sobre todo, musicalmente, el estreno fue un hito señalado para la compañía y para la ópera en este país. La Opera San Francisco se ha enorgullecido a sí misma y a todos nosotros.

Los Angeles Times. 30 sept., 2002: [La obra de Messiaen] es un ritual sencillo de teatro musical , directo, incuestionable, absolutamente religioso y deslumbrante, expresado mediante una música delirante, extravagante y compleja [...] con este sorprendente y abrumador "Saint Francois".

New York Times. 30 sept., 2002: La Ópera de San Francisco merece su trofeo de gloria por esta producción. El reparto tuvo fuerza y la orquesta ejecutó la formidablemente intrincada partitura con pasión y aplomo. El conductor Donald Runnicles hizo creíbles los términos gloriosos del flujo melódico y de la violencia rítmica, del gozo seráfico y del dolor terreno [...] La ópera de Messiaen es un trabajo sublimemente espacioso, bastante amplio por el denso ramillete de detalles que llaman la atención. Como un grande y encantador paisaje, es infinitamente compleja e inmediatamente comprensible.

Washington Post. 30 sept., 2002: La imponente Ópera de San Francisco, producción creativa del reciente "Saint François d'Assise de Olivier Messiaen, debe ser considerada una de las más altas experiencias musicales de toda una vida.

Newsday. 30 sept., 2002: A los diez años de la muerte de Messiaen, esta destacada producción rescata de manera provocadora a San Francisco de los una vez interesantes "experimentos musicales" de la extinguida letanía del pasado siglo. "Lo que emerge inmediatamente es una imponente obra maestra, en condiciones de ocupar su lugar entre otras obras - como la Pasión de Bach o la Missa Solemnis de Beethoven - cuyo mensaje profundamente espiritual conserva su impacto para una era secularizada y escéptica.

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